L'informatique appliquée à l'histoire | La quête du futur en histoire

Oct/13

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De cartes en coordonnées: Map Warper

L’histoire des endroits et des localités amène l’historien à étudier les cartes. La cartographie est cependant un art infiniment variable et étonnamment complexe; dès lors, la comparaison de plusieurs cartes devient ardue. C’est pourquoi Map Warper existe. Cet outil vise à permettre à un utilisateur de mette en relation des cartes existantes avec la puissance de la cartographie moderne.

À quoi ça sert?

Map Warper (http://mapwarper.net/) est une plate-forme web sur laquelle une carte précédemment numérisée peut être superposée sur les cartes actuelles. En localisant des points de contrôle communs entre les deux cartes, il est possible de corriger ainsi les inexactitudes des cartes anciennes et de comparer l’évolution géographique d’un lieu. Puisque les cartes modernes sont précisément définies en latitude et en longitude, il est ainsi possible de géoréférencer une carte préexistante, soit de rattacher des coordonnées terrestres à chaque point de la carte. Une carte passe alors d’un simple bout de papier à une collection organisée d’images localisée dans le temps et dans l’espace.

Comment ça marche?

L’utilisateur doit s’inscrire (gratuitement) avec un compte sur le site de Map Warper. Ensuite, il peut télécharger une carte numérisée au préalable, placer des bornes de contrôle correspondant aux points communs entre la carte de l’utilisateur et la carte de fond actuelle, adapter la forme de la carte ancienne pour suivre les dimensions et orientations réelles de la Terre (les géoréférences) et finalement superposer le tout sur une plate-forme cartographique en ligne, telle qu’OpenStreetMap ou Google Maps. Map Warper étant placé sous le signe du logiciel libre gratuit, toute carte sur le site devient accessible à tous les membres pour consultation et modifications, permettant un travail vraiment collaboratif.

 La base du logiciel est faite dans les langages Ruby on Rails. Le code est publié sous licence du MIT et est accessible à tous ceux qui en font la demande.

Qui a fait tout ça?

Map Warper a été développé par Timothy F. Waters du groupe Topomancy LLC (anciennement EntropyFree), avec Schuyler Erle et Shekhar Krishnan, pour le compte du réseau des bibliothèques publiques de la ville de New York (NYPL) et soutenu par le Center for Geographic Analysis de l’Université Harvard. Se disant inspiré par un outil semblable déjà inventé, le Map Rectifier de Metacarta, Waters a voulu améliorer le concept et le rendre plus accessible. Map Rectifier étant un paquet logiciel demandant une compréhension de l’informatique plus poussée; Map Warper est une plate-forme aisément accessible qui ne demande pas ou peu de connaissances informatiques.

Outre le site principal, les deux commanditaires ont chacun leur site spécifique hébergeant une implantation de Map Warper:

http://maps.nypl.org/warper/

et

 http://warp.worldmap.harvard.edu/

Qu’est-ce que ça procure à l’historien?

Par expérience, les cartes anciennes sont une ressource dont l’exploitation peut-être lourde, particulièrement lorsqu’on désire une étude quantitative et exhaustive plutôt qu’une évaluation qualitative et contextuelle de la carte. La qualité variable des cartes, la difficulté inhérente à la cartographie, l’imprécision de la géographie ancienne et l’infinie gamme des échelles se conjuguent pour compliquer la tâche de l’historien. Map Warper implifie énormément l’acte de comparer une carte ancienne avec la situation actuelle; les erreurs de formes sont corrigées et la différentes échelles sont trivialement faciles à gérer. L’économie de temps et d’effort est très grande et permet d’accélérer le passage aux phases de dénombrement, d’examen et d’analyse dans la recherche.

Est-ce de qualité?

Map Warper est cependant encore en phase beta et peut présenter des instabilités. Cependant, les expériences faites ici à l’Université de Sherbrooke sont encourageantes quant à la capacité et à l’efficacité de la plate-forme. Le gain de productivité comparativement aux méthodes de géoréférencement précédentes est si grand que cela surpasse les considérations de stabilité.

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